南アメリカ東部、水辺の低地、川沿いの林、湿地などに生息しています。危険などを感じると、すぐに水に逃げ込める様に常に水辺にいます。 特徴として体毛は茶色で濃淡があり、粗く硬い毛質で、ヒヅメのような爪を持っています。指の数は前足に4本で、後ろ足に3本あります。また、指の間には水かきが付いています。尾は退化して無くなっています。泳ぎと潜水が得意。耳と鼻は、自由に閉じたり開いたり出来ます。一直線上に並んだ目・耳・鼻を水面上に浮かべて泳ぎます。 草食性で、水草、木の葉、イネ科の草などを食べます。
大河（たいが） 大河は臆病な性格ですが、お年頃なのかとっても好奇心旺盛です。外へお散歩に行くときも、いろんな動物のにおいや周囲のにおいを「くんくん」かぎながら歩きます。 最近ではお客さんに鼻を近づけるように寄っていきます。それは人参（おやつ）がほしい合図です。怖がらないでじっと待っていればゆっくり食べてくれますよ。食べる仕草がとてもかわいいので、ぜひ観察してみて下さい。
